Muere a los 80 años, Baltazar Ushca, el último hielero del Chimborazo

Durante 60 años, Baltazar Ushca ejerció un oficio poco común pero riguroso: comerciante de hielo. Una o dos veces por semana, escalaba el nevado Chimborazo, el pico más alto de Ecuador, para cortar hielo de un glaciar con un pico, envolver los bloques de 27 kilos en heno y transportarlos a lomos de sus burros. Luego los vendía a los aldeanos que no tenían electricidad y necesitaban refrigeración para conservar sus alimentos.

Empezó como un negocio familiar. El padre de Baltazar Ushca, Juan, era comerciante de hielo, al igual que sus hermanos, Juan y Gregorio, y se ganaban la vida muy modestamente con el hielo del Chimborazo.

Pero Ushca, que medía 1,49 m, picó el hielo décadas después de que la refrigeración moderna llegara a su pueblo, y para entonces su trabajo estaba casi obsoleto. Llegó a ser conocido como el último de su raza, vendiendo sus bloques de hielo por unos pocos dólares cada uno en gran parte a los vendedores de un mercado de Riobamba, Ecuador, para su uso en bebidas de frutas y para hacer helados.

“Del Chimborazo, el hielo natural es lo más bueno”, dijo Ushca en un breve documental, El Último Hielero (2012), dirigido por Sandy Patch. “Sabroso y es dulce. Esa vitamina es para los huesos”.

Una vez llegaba al mercado, repartía los bloques de hielo cargándolos a la espalda.

“Mis hijos dicen: ‘Papá ¿por qué andas con tanto sufrimiento aquí?’”, dijo Gregorio Ushca en el documental. “Mucho frío y está muy lejos la caminada, ¿si casi no le ganas nada?”.